Mount Etna

Mount Etna is the largest volcano in Europe and UNESCO world heritage site for its outstanding natural value in terms of geology and ecology. It is important for world science for it uninterrupted volcanic activity and the historic and scientific documents written about it after the VIII century B.C. until modern time, which gave it importance and fame worldwide.

[expand title=”The largest volcano in Europe”]
Located on the eastern coast of Sicily, in the province of Catania, Mount Etna is approximately 3,340 metres above sea level and stretches of a 45-km area. It stands on a 1,250 km² area, with a 135-km perimeter. Because of these sizes it is the largest, most imposing land volcano in the whole of Europe and the Mediterranean. Mounts Nebrodi and Peluritani close Mount Etna to the north-west and north, while on the south and south west stretches the Catania plain.[/expand]

[expand title=”Origin of Mount Etna”]

This is a polygenetic stratovolcano that began forming in the Pleistocene (600,000 years ago) during the geological events that affected the entire Mediterranean basin and the friction between the Euro-Asian plate and the African plate. The eruptive activity of Mount Etna can be traced back to 350,000 years ago; lava outpour is determined by the presence of a faultline on the Sicilian crust, more precisely called Hybleo-Maltese escarpment. Much like other volcanoes of this kind, the main volcanic cone (with several top mouths – geologically younger – dating back to 60,000 years ago) was built by several lava outpours, which collect and overlap in ‘layers’, one of top of another, thus causing the volcanic structure to rise with time. The geodiversity of Mount Etna includes a wide array of volcanic formations, such as flows, valleys and caves. For instance, the depression at Valle del Bove is a large caldera and today it looks as a spectacular natural amphitheatre; 130,000 several eruptive centres were located in its place.[/expand]

[expand title=”Volcanic activity”]

From a distance Mount Etna has a linear shape, with a single cone jutting towards the sky, its real shape above an altitude of 2,500 meters above sea level, is more complex than it looks, with several active minor cones. During the most dramatic eruptions, the smoke given off by these craters is carried by the wind and leaves trails visible from hundred of kilometres. Mount Etna is a predominantly effusive volcano, from which molten lava flows steadily, though in history there have been explosive activities, also relatively recent ones.[/expand]

[expand title=”The ecosystem of Mount Etna”]

The biological history of the Mount Etna region evolved in connection with the volcanic activity and stands out as an open-air lab to study colonisation processes in an extreme natural environment by animal and plant species. The extreme conditions, once unknown, of the area, have determined the development of endemic species on Mount Etna. Life distribution in the landscape is divided by altitude bands, as well as the microcilmate of each side and human presence. Between 1,000 and 1,500 metres above sea level there are abundant chestnut and oak woods; the latter, on the drier western slope, mainly consist of persistent-leaved varieties such as holm oaks, while on the eastern side, which tends to be wetter, broadleaf oaks such as downy oaks and Turkey oaks may be found. Moving up, tree vegetation includes the presence of birch (or an local endemic species) and poplar, which prefer fresh watersheds, pine and beech, which holds two records on Mount Etna: its presence on Mount Etna is the southernmost in Europe and at the same time is also the highest, up to 2,300 metres above sea level. Among the plants that colonised the lower parts of the area, Genista aetnensis, or Mount Etna broom, is an endemic species that in the summer covers wide stretches of lava with its yellow, scented bushes. In turn, pioneer species cover the rocks up to 2,900 metres. At this altitude the presence of endemic species is remarkable. Beyond that there is the so-called “volcanic desert”, where the primordial forces of Mount Etna rule unchallenged. The fauna also depends of altitude bands. Deforestation and anthropisation caused large mammals, including fallow deer, roe deer and wolves to disappear. Today porcupines, wildcats, martens, foxes, hare and bats are commonly found. The birds living in the park are golden eagles, peregrine falcons, sparrowhawks, buzzards, owls and barn owls.[/expand]

[expand title=”Historic testimonies”]

Mount Etna is an active volcano and its eruptions were documented across the centuries, starting from ancient Greeks and Romans. Mythology and imagination populated this place with highly fascinating legends, inspired by the surprising characteristics of this volcanic landscape: the exceptional altitude of the volcanic cone protruding towards the sky, the presence of snow and ice coexisting with permanently molten lava, its spectacular flow of lava, brimstone, ashes and smoke, the destructive violence of the ‘gigantic’ Mount Etna. These are the themes upon which the iconic nature of Mount Etna are inspired, which impressed poets as well as philosophers, historians and geographers, including: Aeschylus, Empedocles, Pindar, Thucydides, Plato, Aristotle, Posidonius, Diadorus Siculus, Strabo, Claudian. The first ‘scientific’ treatise on Mount Etna lava is the Latin poem called Aetna,written in the I century b.C, by either Virgil, Lucillius or another unknown author. Many other intellectuals and academicians observed and recoded the effusive – sometimes explosive – activities of the Sicilian volcano. Among them, French enlightenment intellectual Deodat De Dolomieu stands out; besides giving their names to Dolomites, he devoted his studies to Mount Etna, volcanoes and the Aeolian islands. And then Lazzaro Spallanzani, Sir Charles Lyell, Wolfgang Goethe, Guy de Maupassant, Canon Giuseppe Recupero, still considered an important contributor to scientific studies on Mount Etna, brothers Mario and Carlo Gemmellaro, Wolfgang Sartorius, Orazio Silvestri and, more recently, Alfred Rittmann and Haroun Tazieff.[/expand]

[expand title=”Continuous monitoring of Mount Etna”]

Mount Etna is constantly monitored by the scientific community and subject of international researches. It is the destination of enthusiasts and scholars from all over the world, a unique geo-morphological ‘learning playground’ with extraordinary variety, with trails, valleys and caves.[/expand]

Le Mont Etna est le plus grand volcan d’Europe et est inscrit sur la liste du patrimoine mondial en raison de son exceptionnelle valeur naturaliste: géologique et écologique. Il a une grande importance à l’échelle mondiale en raison de son activité éruptive continue et de par la documentation historique et scientifique qui le concerne du VIIIe s. av. J.-C. jusqu’aux temps modernes, ce qui lui a conféré une notoriété et une importance internationales.

[expand title=”Le plus grand volcan d’Europe”]

Situé sur la côte orientale de la Sicile, dans la province de Catane, le Mont Etna a une altitude de 3.340 mètres et un diamètre de base d’environ 45 km. Il recouvre une surface de 1.250 km² avec un de périmètre de 135 km. Ces dimensions en font le volcan terrestre le plus imposant d’Europe et de toute la Méditerranée. Le Mont Etna est délimité au nord-ouest et au nord par les monts Nebrodi et Peloritani, et par la plaine de Catane au sud et au sud-ouest.[/expand]

[expand title=”Comment est né l’Etna”]

Il s’agit d’un stratovolcan qui s’est formé au pléistocène (il y a 600.000 ans) au cours d’évènements géologiques qui ont concerné la formation de tout le bassin méditerranéen et la friction entre les plaques tectoniques eurasienne et africaine. L’activité éruptive du Mont Etna peut être datée d’il y a 350.000 ans et la coulée de lave est causée par la présence d’une ligne de fracture de la croûte terrestre sicilienne, dite faille maltaise-hybléenne. Comme tous les volcans de son genre, le cône volcanique principale (avec plusieurs bouches sommitales et géologiquement le plus récent – d’il y a 60.000 ans) dérive de la sortie de coulées de lave qui s’accumulent et se superposent en ‘couches’ les unes après les autres en déterminant l’élévation de la structure du volcan. La géodiversité de l’Etna comprend une grande variété de formations volcaniques telles que coulées, grottes et vallées. Par exemple, la dépression de la Valle del Bove est une grande caldeira qui a aujourd’hui l’aspect d’un spectaculaire amphithéâtre naturel quoique, il y a 130.000 ans, plusieurs centres d’éruption y étaient présents.[/expand]

[expand title=”L’activité volcanique”]

Si de loin, le Mont Etna montre un aspect linéaire avec un cône qui se dresse vers le ciel, sa conformation réelle, au-dessus de 2.500 mètres d’altitude, est plus complexe et présente plusieurs cônes fumants secondaires. Pendant les épisodes volcaniques les plus importants, la fumée générée par ces cratères est transportée par le vent et laisse des traînées visibles sur des centaines de kilomètres. Le Mont Etna a une activité principalement effusive, c’est-à-dire de coulées de magma fluide, quoique son histoire a également connu des activités explosives, ceci également plutôt récemment.[/expand]

[expand title=”L’écosystème de l’Etna”]
La région du Mont Etna présente une histoire biologique qui s’est évoluée en fonction de l’activité volcanique et qui constitue un laboratoire à ciel ouvert pour étudier les processus de colonisation d’un milieu naturel extrême de la part d’espèces animales et végétales. Les conditions extrêmes, initialement inconnues dans cette zone, ont déterminé, le développement d’espèces endémiques sur l’Etna. La distribution de la vie dans le paysage dépend des tranches d’altitude, des microclimats caractéristiques de chaque versant et de la présence humaine. Entre 1000 et 1500 mètres d’altitude abondent les châtaigneraies et les chênaies; ces derniers, sur le versant ouest, plus sec, sont surtout représentés par les chênes à feuillage persistant comme le chêne vert, tandis que sur le versant oriental, plus humide, on trouve les chênes à feuilles caduques comme le rouvre et le chêne chevelu. Plus haut, la végétation forestière est caractérisée par la présence du bouleau (endémique de l’Etna), du peuplier qui privilégie la fraîcheur des impluviums, du pin et du hêtre qui sur l’Etna établit deux records, car les hêtres de l’Etna sont ceux les plus au sud de l’Europe et atteignent de plus hautes altitudes, à savoir jusqu’à 2300 mètres. Parmi les plantes qui colonisent des altitudes plus basses, il faut rappeler la Genista aetnensis, le genêt de l’Etna, une espèce endémique dont les buissons odorants colorent de jaune les sombres étendues de lave au début de l’été. Les espèces pionnières recouvrent les rochers jusqu’à 2900 mètres, ces hauteurs présentent une forte présence d’espèces endémiques. Au-delà, il n’y a que le “désert volcanique”, où les forces primordiales de l’Etna règnent souveraines. La distribution de la faune dépend elle aussi des tranches d’altitude. L’établissement humain et le déboisement ont causé la disparition de grands mammifères comme le daim, le chevreuil et le loup. Aujourd’hui, le porc-épic, le chat sauvage, la martre, le renard, le lièvre et la chauve-souris sont des espèces communes. Les oiseaux qui peuplent le parc sont l’aigle royal, le faucon pèlerin, la buse, l’épervier, le hibou et la chouette effraie.[/expand]

[expand title=”Témoignages historiques”]

L’Etna est un volcan actif dont les éruptions ont été documentées au cours des siècles à partir des Grecs et des Romains de l’Antiquité. L’imaginaire et le mythe ont rempli ce lieu de légendes très suggestives qui s’inspirent des caractéristiques surprenantes du paysage volcanique: la hauteur exceptionnelle du cône volcanique qui dresse le mont vers le ciel, la persistance de neiges et de glaces qui coexistent avec un feu perpétuellement ardent, le caractère spectaculaire des coulées de lave, des flammes, des cendres et des fumées, la violence destructrice du ‘géant’ Etna. Ce sont les thèmes qui composent l’iconicité du Mont Etna et qui ont frappé et inspiré tant des poètes que des philosophes, des historiens et des géographes, comme: Eschyle, Empédocle, Pindare, Thucydide, Platon, Aristote, Posidonius, Diodore de Sicile de Sicile, Strabon et Claudiano. Le premier traité ‘scientifique’ sur les laves de l’Etna est le poème latin Aetna écrit au Ier s. av. J.-C. et d’attribution incertaine – Virgile, Lucillio, ou un autre auteur inconnu. Nombreux ont également été les intellectuels et les académiciens qui ont observé et étudié l’Etna en enregistrant l’activité effusive, parfois explosive, du volcan sicilien. Parmi eux, citons le géologue et minéralogiste français Déodat de Dolomieu, qui outre à la dolomite, à laquelle il donna son nom, s’est consacré à l’Etna et aux volcans des îles Éoliennes. Et encore, Lazzaro Spallanzani, Sir Charles Lyell, Wolfgang Goethe, Guy de Maupassant, le géologue Giuseppe Recupero, encore aujourd’hui considéré comme très important pour ses études scientifiques sur l’Etna, les frères Mario et Carlo Gemmellaro, Wolfgang Sartorius, Orazio Silvestri, et plus récemment, Alfred Rittmann et Haroun Tazieff.[/expand]

[expand title=”La surveillance continue du Mont Etna”]

Le Mont Etna est constamment surveillé par la communauté scientifique et fait l’objet de recherches internationales. Destination de nombreux savants et amateurs du monde entier, ce ‘parc didactique’ géomorphologique unique offre une extraordinaire variété typologique entre coulées, grottes et vallées.[/expand]

Patrimonio mondiale nella scuola

Informazioni